Le Tao, souvent traduit par "La Voie", un principe fondamental et universel qui régit l'ordre naturel. Lao-Tseu dans le Tao Te King explique : « Le Tao qu’on peut décrire n’est pas le Tao éternel. Le nom que l’on peut lui donner n’est pas le nom éternel. Le Tao est à la fois nommé et innommé. Innommé, il est l'origine de toute chose ». Le Tao est la source infinie et le souffle vital de toutes choses ; il est à la fois l'origine et le moteur de l'existence, et le lieu ultime où tout retourne. Le Tao engendre sans en avoir conscience, tout comme le souffle anime sans intention ; il agit sans agir, permettant à la vie de s’épanouir naturellement.
Le Tao est décrit comme une force ou un principe qui transcende les oppositions et les catégories humaines. Il est l'essence de la nature, mais sans intention ou objectif personnel. Il agit sans effort ni plan (le concept de wuwei), laissant les choses suivre leur cours naturel.
La vision taoïste repose sur un univers autonome, où chaque être trouve sa place naturellement. Dans les écrits de Lie Tseu, il est dit : « Le producteur n’a pas été produit. Ce non-produit a produit tous les êtres, ce non-transformé transforme tous les êtres ». L'univers n’a pas besoin de gouvernance divine : il évolue en équilibre perpétuel, porté par les cycles du Yin et du Yang et les lois naturelles.
Dans le taoïsme, la vie elle-même est son propre but. Tchouang-Tseu souligne : « Chaque être, en suivant sa nature, accomplit l’ordre cosmique ». L'objectif de la vie n’est ni le salut ni une quête de vérité transcendante, mais simplement de vivre pleinement, d’assurer la continuité de l’existence et d’honorer le Tao en préservant le cycle de la vie.
La pratique taoïste valorise la simplicité et l’alignement avec les rythmes naturels. Lao-Tseu enseigne dans le Tao Te King : « Le sage peut agir sans effort et enseigner sans dire un mot. Il prend soin des choses sans les posséder, il travaille, mais non pour les récompenses ». Par le wuwei, ou « non-agir », il s'agit de vivre de manière fluide et spontanée, sans aller à l’encontre de l’ordre naturel des choses.